Erna is een verkorte vorm van het Germaanse "Arnuz" = arend, adelaar. De naam ontstond in Duitsland. Sinds de 16e eeuw komt de naam ook op in Frankrijk. In de 18e eeuw gaat de naam via de Duitse vorsten (van Hannover) ook over naar Engeland. In Engelstalige landen wordt het "Ernestine ". In Italie wordt het "Ernesta". Erna word ook beschouwd als de verkorte vorm van een samengestelde vrouwelijke naam die met "Arn-" of met "Ern-"begon. Men denkt aan Arnolda (= heersend als een arend) of Erentrud (= betrouwbaar als een arend) . Vandaar dat we voor de naam Erna zowel de betekenis van " arend" tegenkomen als de betekenis "betrouwbaar, oprecht, eerlijk" . Ze zijn allebei waar.