Vroeger bestonden de tatoeages van zwaluwen vooral bij zeelieden. Wanneer je op zee een zwaluw ziet, betekent dit dat je in de nabijheid van een kust bent. Een zwaluw volgen op zee zorgt er dus voor dat je veilig richting kust vaart. De zwaluw is dan ook een symbool voor veilig thuiskomen. Wanneer zeelieden er 5000 zeemijl op hebben zitten, tatoeëren ze een zwaluw op de borst. Het kan ook betekenen dat die zeevaarder iemand gered heeft of dat hij de zeven zeeën bevaren heeft.
Een tatoeage van een zwaluw behoort dus bij de oldskool tatoeages en wordt vandaag de dag nog zeer geregeld gebruikt. De betekenissen zijn ondertussen divers. Mensen laten vaak een zwaluw op hun huid huid zetten wanneer ze een dierbaar iemand verloren hebben. De zwaluw wordt ook vaak gebruikt als symbool voor vrijheid.